파이토케미컬 - 식물내재영양소

▶ 파이토케미컬(phytochenical)?  

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식물성을 의미하는 '파이토(phyto)'와 화학을 의미하는 '케미컬(chemical)'의 합성어입니다. 건강을 유지하는데 도움을 주고 몸에서 일어나는 대사활동에 도움을 주는 식물성 화학물질을 의미합니다. 

식물생리활성영양소 또는 식물내재영양소라도도 합니다. 식물의 뿌리나 잎에서 만들어지는 모든 화학물질을 통틀어 일컫는 뜻으로, 식물 자체에서는 자신과 경쟁하는 식물의 생장을 방해하거나, 각종 미생물/해충 등으로부터 자신을 보호하는 역할 등을 합니다. 

식물생리활성을 나타내는 영양소는 크게 페놀화합물, 이소프레노이드, 베타인, 유기황화합물, 인돌, 글루코시놀레이트, 단백질 저해제 및 유기산 등으로 나누어집니다. 

아직까지 모든 파이토케미컬이 알려지진 않았지만, 이미 알려진 파이토케미컬은 버드나무 껍질에서 추출한 아스피린, 말라리아 특효약 퀴닌, 발암물질 생성을 억제하는 플라보노이드, 카로티노이드 등이 함유되어 있습니다. 각종 과일과 채소에는 플라보노이드, 녹황색 채소에는 카로티노이드, 마늘과 양파에는 황화합물의 일종인 알리신 등이 함유되어 있습니다. 

최근에 이에 대한 연구가 활발히 이루어지면서 건강유지에 필요한 성분으로 주목 받고 있습니다. 또한 파이토케미컬은 건강에만 중요한 역할을 하는 것이 아니라 식물의 독특한 맛, 향, 색깔을 부여함으로써 각각의 음식 고유의 개성을 나타내주기도 합니다. 

식물의 파이토케미컬은 자외선에 의해 발생하는 활성산소의 피해를 이겨내야 꽃을 피우고 열매를 맺을 수가 있습니다. 활성산소는 인간에게도 노화나 세포를 파괴하는 물질이며, 식물도 세포막과 단백질의 분해, 엽록체의 파괴, 노화촉진 등으로 식물의 생기적 장애를 초래합니다. 그렇지만, 파이토케미컬이 활성산소의 공격으로부터 보호해줍니다. 그래서인지 햇볕을 못 보고 자란 식물들, 즉 비닐하우스에서 재배된 작물들은 파이토케미컬이 부족합니다. 

특히 파이토케미컬은 식물의 화려하고 짙은 색소에 많이 들어있는데, 색깔별로 붉은색, 주황색, 노란색, 보라색, 녹색 등에 많이 들어있습니다. 그 밖에 흰색을 띠는 마늘/버섯류, 검은색을 띠는 콩/곡물류에도 파이토케미컬이 들어있습니다. 비타민과 무기염류가 풍부하고 암 예방, 항산화작용, 혈중 콜레스테롤 저하, 염증 감소 등의 효과가 있는 것으로 밝혀지면서 의약품이나 식품 원료 등으로 개발하기 위한 연구가 활발하게 이루어지고 있습니다. 

▶ 파이토케미컬의 기능 

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1. 면역력 강화 

파이토케미컬의 작용은 대략적으로 면역력을 강화시킵니다. 질병에 강해지게 되고 면역과 관련된 질환으로 이환과 면역질환의 증상을 약화시키는 작용이 있습니다. 

2. 강력한 항산화 작용 

항산화제로 작용하여 세포가 산화로 인해 손상되는 것을 막아줍니다. 노화의 주범인 활성산소는 나이가 들어감에 따라 항산화물질들이 줄어들고 스트레스나 약물, 환경오염 등에 의해 생기게 마련입니다. 그로 인해 세포와 DNA의 파괴로 인한 각종 질병들이 발생하게 됩니다. 그러한 측면에서 파이토케미컬은 활성산소로 인한 피해를 막아줍니다. 

그밖에 해독 작용 증가, 호르몬 조절에도 도움이 됩니다. 

수많은 파이토케미컬이 있고 아직까지도 밝혀지지 않은 것도 많지만, 그 중 대표적인 몇 가지를 살펴보겠습니다. 

▶ 파이토케미컬의 종류 

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∥ 카로티노이드 

카로티노이드는 빨간색, 노란색, 오렌지색 계통의 과일과 채소에 많이 함유되어 있는 식물 색소로 시각 기능 유지 및 황반 퇴화 지연, 산화방지를 통한 노화지연 및 항암효과 등이 있습니다. 피부에도 관여하여 면역 기능 향상에도 도움이 됩니다. 

∥ 플라보노이드 

항산화제로 우리 몸을 활성산소의 공격으로부터 보호해줍니다. 우리 몸의 든든한 방어 체계 역할을 해주는 플라보노이드는 딸기, 자두, 블루베리, 라즈베리, 포도, 체리 등에 풍부하게 들어있으며 간의 해독작용에도 도움을 줍니다. 

∥ 이소플라본 

식물성 '에스트로겐'으로 불리는 항산화 물질입니다. 여성호르몬 중에서 가장 중요한 역할을 하는 에스트로겐은 이소플라본이라는 물질이 체내에서 에스트로겐 역할을 담당합니다. 갱년기 여성에 특히 도움이 되는 물질입니다. 

∥ 글루코시놀레이트 

세포와 DNA를 공격하는 활성산소를 차단하는 작용으로 우리 몸의 천연 산화 방지제 역할을 합니다. 글루코시놀레이트는 십자화과 채소인 브로콜리, 양배추, 콜라드그린, 케일, 콜리플라워, 방울양배추와 적재에 다량 함유되어 있습니다. 

이 모든 영양소들은 자연의 상태에서 섭취하는 것이 가장 좋은 방법이며, 이것이 불가능하다면 가급적 천연에 가까운 원료로 만들어진 영양소들을 섭취하는 것이 매우 중요합니다.